Un símbolo de las aguas llaneras
El caimán del Orinoco, o caimán llanero (Crocodylus intermedius), es una de las especies de cocodrilos más grandes del mundo; sus individuos, que pueden llegar a medir hasta siete metros de longitud, habitan exclusivamente en los ríos y en los caños que nutren las aguas de la gran cuenca de río Orinoco, en Colombia y Venezuela.
Clave para la vida silvestre
Con su presencia, el caimán llanero también contribuye a que existan toda una infinidad de nutrientes que alimentan la vida en muchos ríos orinocenses. Y a su vez, estos mismos nutrientes son parte de la dieta que consumen muchos peces que también habitan en las aguas de esa región. Al final de la cadena, todo este proceso natural fortalece y nutre la producción pesquera, beneficiando, en primer término, a las comunidades locales que viven de ella.
Dos roles más
El caimán de Orinoco tiene por alimento a otros animales que comparten su mismo hogar, lo cual ayuda a controlar el número de individuos que forman y hacen a esas poblaciones. Adicionalmente, Crocodylus intermedius remueve con su extensa cola parte de los sedimentos que tienen asiento en el fondo de ríos y caños, ayudando así a que estos cuerpos de agua no se colmaten, es decir, a mantener su capacidad como estratégicos almacenadores y transortadores del recurso hídrico.
Un gigante amenazado
A comienzos del siglo pasado los científicos llegaron a estimar que el número de caimanes llaneros en estado silvestre podría acercarse a los 3 millones de individuos, cifra que se distribuía en tierras colombo-venezolanas en una franja cercana a los 600 mil kilómetros cuadrados. Sin embargo, a mediados de esa misma centuria la caza indiscriminada para comercializar su piel lo redujo aceleradamente, a tal punto de dejarlo al borde de la extinción.
Esfuerzos de recuperación
WCS y la Fundación Palmarito trabajan en la recuperación de esta especie mediante la reintroducción de individuos en ríos, caños y lagunas asociados con el río Tomo. Este cauce transcurre en inmediaciones del Parque Nacional Natural El Tuparro, en tierras que pertenecen al departamento del Vichada. Sus aguas desembocan, directamente, en el imponente río Orinoco.