Estudio de WCS examinó 85 proyectos de conservación que protegen a la charapa en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco. Para dar seguimiento a estos esfuerzos públicos y privados, se creará una red regional de protección con científicos de Ecuador, Perú, Bolivia, Venezuela, Brasil y Colombia, los países donde se encuentra esta importante especie.
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Foto: Mauricio "PATO" Salcedo
BOGOTÁ, Colombia (25 Junio 2019) - Al analizar los registros de los países de las cuencas del Amazonas y el Orinoco, que incluyen a Brasil, Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Ecuador, un documento publicado hoy en Oryx -The International Journal of Conservation- ha categorizado a 85 iniciativas o proyectos pasados y presentes que buscan conservar la tortuga de río de América del Sur, o charapa (Podocnemis expansa), una especie en peligro de extinción. Estos proyectos están protegiendo a más de 147.000 hembras en la cuenca, una cifra sin precedentes.
El artículo "Sobre el futuro de la tortuga de río gigante sudamericana, Podocnemis expansa" (en inglés, “On the future of the giant South American river turtle Podocnemis expansa”) fue redactado por 29 investigadores y científicos latinoamericanos, entre ellos Germán Forero Medina, Camila R. Ferrara, Camila K. Fagundes, Ruben Cueva, y Brian D. Horne, todos de WCS. La colaboración nació en un taller en 2014 en Balbina (Brasil), en el cual guardaparques, indígenas y conservacionistas de los seis países proporcionaron información sobre su trabajo para proteger a la charapa. Los esfuerzos discutidos en esa reunión y el estudio subsiguiente revelan el serio compromiso de las entidades públicas y privadas para conservar la especie.
La charapa se considera la tortuga de río más grande de Sudamérica. Habita los afluentes de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco y es un importante símbolo cultural para muchas comunidades de la región. También tiene una gran importancia ecológica para los ecosistemas, ya que ayuda a transportar frutos y semillas a lo largo de los ríos y sirve como alimento para aves, bagres, zorros, jaguares, caimanes y perros de agua. En el siglo XX, cientos de miles de tortugas engendraron en playas en todo el continente.
A pesar de su importancia local y abundancia a lo largo de la historia, sus poblaciones han estado diezmadas por la caza y comercialización de adultos y juveniles, el saqueo constante de los nidos, el tráfico ilegal de tortuguillos para ser usados como mascotas y el uso de artes de pesca inadecuadas. Además, una mayor degradación de su hábitat está contribuyendo a su declive.
Germán Forero, director científico de WCS Colombia y autor principal, explica que se ha propuesto la creación de una red de protección de la charapa, un programa regional de monitoreo que enlazaría técnicamente, con información y experiencias suficientes, a todos los proyectos involucrados en los seis países. También señaló la importancia de las comunidades en esta futura red.
Foto: Mauricio "PATO " Salcedo
"La participación de las comunidades locales que viven con la charapa es esencial para protegerla", continuó Forero. "Conviven con las tortugas y les interesa controlar o impedir la comercialización de huevos o carne a gran escala, para así prolongar la existencia sostenible de la especie como fuente de alimento y parte de su cultura".
Camila Ferrara, coautora e investigadora de WCS Brasil, agregó que la formación de esta red es un hecho extraordinario, porque se podrán diseñar y confrontar metodologías para manejo y conservación de la especie, su gestación, manejo de las playas de anidación y monitoreo poblacional.
En Brasil, la charapa no se considera en peligro crítico, sino una especie casi amenazada. Ferrara explica que a pesar de que en su país todavía hay poblaciones importantes de la especie, es el segundo grupo de vertebrados más consumido en la Amazonia, superando incluso a algunos peces. Por eso, ella opina que el funcionamiento de la red deberá enfocar parte de sus esfuerzos a reforzar la educación ambiental para garantizar la sustentabilidad del reptil y de su consumo.
Ferrara dijo: “Estamos teniendo resultados positivos porque, a medida que avanza el trabajo con la gente, hay un mayor interés de las comunidades en trabajar con tortugas; hemos registrado una disminución en el consumo de los huevos y eso es importante hasta ahora, pero es un logro que debemos replicar en todo el continente”.
El artículo destaca la importancia del monitoreo realizado por el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA), que proporciona la única manera de evaluar las tendencias de las poblaciones a lo largo del tiempo y, por lo tanto, sirve como información valiosa para la toma de decisiones sobre la especie.
En Colombia, iniciativas están trabajando para proteger al menos dos grandes poblaciones de la charapa, una en el río Caquetá en la cuenca del Amazonas y otra en el río Meta en la cuenca del Orinoco. En ambas áreas, las comunidades locales se han comprometido a proteger a las hembras que anidan en las playas, y se espera que estos programas reciban apoyo continuo a lo largo del tiempo.
En el futuro, la red propuesta planea desarrollar una plataforma que pueda servir como un observatorio de la especie, rastreando las tendencias de la población en toda la cuenca a lo largo del tiempo para priorizar los sitios de intervención y asegurar la conservación a largo plazo de la especie.
Este artículo da cuenta de una diversidad de iniciativas que buscan recuperar estas poblaciones de tortugas. Rick Hudson, presidente de la organización Turtle Survival Alliance (TSA), cree que el interés en proteger a la charapa en América del Sur llega en un momento oportuno, ya que todavía hay poblaciones robustas de tortugas de río que proteger; este no es el caso en Asia, donde muchas de las especies de tortugas se han extinguido.
Hudson dijo: “La lección es clara: se debe proteger el hábitat y las agregaciones de anidación de las tortugas de río ahora, para evitar una crisis en el futuro. Esta publicación muestra claramente la necesidad y oportunidad de mejorar los niveles de protección mientras aún hay tiempo ".
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WCS (Wildlife Conservation Society)
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