El jaguar, el felino más grande de las Américas, está enfrentando una crisis que podría definir su futuro. Las amenazas históricas, como la pérdida de hábitat y la caza furtiva, se ven ahora intensificadas por nuevas amenazas crecientes como el comercio ilegal de sus partes y los incendios provocados. Por motivo del Día Internacional del Jaguar, que se celebra el 29 de noviembre de cada año, conversamos con el Dr. Esteban Payán, Líder Senior de Especies del Programa de Grandes Felinos de WCS, para entender mejor este panorama y explorar las posibles soluciones que podrían ayudar a garantizar la supervivencia de este emblemático animal.
El jaguar y las amenazas históricas que persisten
Pregunta: ¿cuáles son las principales causas detrás de la deforestación en áreas críticas para los jaguares?
“La deforestación en América Latina, particularmente en la Amazonía, está impulsada por la agricultura expansiva, la ganadería y la tala no sostenible. La agricultura, en especial el cultivo de soya y la producción de carne de res, es una de las mayores responsables de esta pérdida de hábitat.”
Pregunta: ¿qué impacto tiene la fragmentación de hábitat en el comportamiento y supervivencia de los jaguares?
“Cuando un hábitat se fragmenta es como si quedara en pedazos, en parches. Así los bosques, que son el hábitat del jaguar y muchas de sus presas, pierden su continuidad. Esto se conoce como perder la conectividad y tiene varias implicaciones. En genética implica no el poder reproducirse entre ellos, en ecología, que hay menos presas y en cuanto a amenazas, que aumentan al haber más parte de bosque vulnerable a cazadores y deforestación. Además, al ser grandes carnívoros, la disminución en presas y la cercanía de zonas dominadas por humanos acrecientan el conflicto entre humanos y felinos y aquí, el jaguar siempre sale perdiendo. Todo esto en consonancia hace que los pequeños fragmentos de bosque queden con menos valor de conservación para las especies que albergan y cumplen menos funciones de servicios ecosistémicos y de amortiguar fenómenos traídos por el cambio climático.”
Nuevas amenazas: el comercio ilegal y los incendios provocados
Pregunta: ¿qué tan extendido está el comercio ilegal de partes de jaguar y qué mercados son los principales responsables?
“El comercio ilegal de partes de jaguar ha estado creciendo en los últimos años, particularmente por la demanda en Asia, donde partes de jaguar como colmillos y huesos se utilizan en medicinas tradicionales y como símbolos de estatus. Este comercio no solo amenaza a los jaguares, sino que también intensifica los conflictos con humanos, ya que los cadáveres de jaguares cazados de forma retaliativa por ataques a ganado son conservados para vender sus partes.”
Pregunta: ¿cómo afectan los megaincendios a las poblaciones de jaguares y a la regeneración de sus hábitats?
“Los incendios no solo destruyen el hábitat, sino que también matan o hieren a los jaguares y sus presas. Los mega incendios, en particular, tienen un impacto devastador a largo plazo, ya que dificultan la recolonización de las áreas afectadas y agravan la pérdida de biodiversidad. La velocidad de los fuegos, la intensidad de la destrucción y la escala de las áreas quemadas hacen que los fuegos creados por los humanos sean una amenaza formidable contra la biodiversidad y el paisaje.”
Soluciones que ofrecen una esperanza
Pregunta: ¿qué criterios se utilizan para identificar las áreas prioritarias para la conservación del jaguar?
“Nos enfocamos en regiones con alta biodiversidad, presencia confirmada de jaguares y ubicación geográfica y conectividad con otras áreas protegidas. También apoyamos comunidades indígenas que tienen un legado de conservación, pues ellos suelen ser aliados clave en la conservación del jaguar.”
Pregunta: ¿qué estrategias están funcionando para reducir los conflictos entre comunidades rurales y jaguares?
“Estamos implementando medidas de convivencia, es decir, conde los jaguares y la gente, especialmente los ganaderos, puedan convivir en un mismo espacio rural. Hay una variedad de mejores prácticas ganaderas que permiten al ganado está libre de depredación. Por ejemplo, en WCS estamos implementando un programa que enseña a las comunidades a proteger su ganado, como el uso de corrales reforzados y el monitoreo de áreas de alto riesgo. Además, la educación ambiental juega un papel fundamental para cambiar la percepción negativa hacia el jaguar.”
“Tenemos unas experiencias en Brasil y Colombia donde el jaguar vale más vivo que muerto. Donde comunidades humanas en regiones enteras viven del turismo de avistamiento de jaguares, el turismo de calidad puede pagar más que el ganado y la agricultura y al mismo tiempo, conserva el ecosistema.”
Pregunta: ¿Qué tecnologías o métodos modernos están ayudando a monitorear a los jaguares y su hábitat?
“El uso de cámaras trampa y collares GPS nos permite rastrear el comportamiento y los movimientos de los jaguares, mientras que los datos satelitales nos ayudan a monitorear la pérdida de hábitat en tiempo real. Al igual que luces automáticas y sensores de luz ayudan a proteger el ganado.”
La importancia de proteger al jaguar
Pregunta: ¿qué papel desempeña el jaguar como especie clave en los ecosistemas donde habita?
“El jaguar es un carnívoro tope, lo que significa que regula las poblaciones de otras especies y mantiene el equilibrio del ecosistema. Si desaparece, veremos un efecto en cascada que afectará a muchas otras especies y al equilibrio general de los ecosistemas.”
Pregunta: ¿qué sucede con los ecosistemas cuando desaparece el jaguar?
“Cuando el jaguar desaparece, las poblaciones de herbívoros pueden descontrolarse, lo que a su vez afecta la regeneración de plantas y árboles. Esto no solo impacta la biodiversidad, sino también los servicios ecosistémicos que benefician a los humanos, como la regulación del clima y la calidad del agua.”
Mirando hacia un futuro sostenible para el jaguar y la selva
Pregunta: ¿qué pueden hacer los ciudadanos comunes para contribuir a la conservación del jaguar?
“Apoyar iniciativas de conservación, exigir políticas responsables a los gobiernos y reducir el consumo de productos vinculados a la deforestación, como carne de res y soya no sostenible, son acciones clave que todos podemos tomar.”
Pregunta: si las medidas propuestas se implementan con éxito, ¿cómo se verá la población de jaguares en 2030?
“Si logramos implementar nuestras estrategias, podríamos ver una población más estable de jaguares, con corredores de hábitat funcionales que conecten las áreas protegidas. Esto no solo beneficiaría al jaguar, sino también a todas las especies que dependen de su ecosistema.”
El jaguar es mucho más que un símbolo de la biodiversidad de América; es un indicador clave de la salud de los ecosistemas. Las amenazas que enfrenta son enormes, pero las soluciones también son alcanzables si actuamos con decisión. Desde proteger áreas críticas hasta cambiar nuestras prácticas de consumo, todos podemos ser parte de la solución.
Como dice Esteban: “El jaguar después de haber sido un icono en las comunidades prehispánicas, una plaga durante la conquista y colonia española ahora es un símbolo de conservación, simboliza lo que está en juego, lo último verdaderamente libre y silvestre de nuestro mundo.”
-
Para más información: David Jurado, djurado@wcs.org
Wildlife Conservation Society (WCS)
WCS es una organización internacional sin fines de lucro comprometida con la protección de la vida y los paisajes silvestres a través la ciencia, la conservación, la educación y la inspiración para que las personas valoren y protejan la naturaleza. Con presencia en más de 65 países de África, Asia y las Américas, WCS contribuye activamente al cumplimiento de los compromisos globales en favor de la biodiversidad.
Organizada en programas regionales, como el de Andes, Amazonía y Orinoquía —que abarca Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador y Perú— WCS participa en iniciativas regionales clave y en la implementación de acciones de conservación efectivas. Esta estructura le ha permitido posicionarse como una de las principales ONG de conservación a nivel global.
Además, WCS combina el alcance de sus zoológicos y acuario en Nueva York con su Programa de Conservación Global, creando el programa de conservación de campo más extenso del mundo. Junto con gobiernos, comunidades indígenas, comunidades locales y el sector privado, WCS trabaja para proteger más del 50% de la biodiversidad conocida del planeta, reafirmando su compromiso con la conservación de la vida silvestre y los espacios naturales.